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In der Liste der der ältesten Unternehmen weltweit belegen einige japanische Unternehmen die Spitzenplätze. Darunter ist das Kurhaus Hōshi, das eine Flugstunde von Tokio entfernt idyllisch in den Bergen liegt und vor nicht weniger als 1.300 Jahren gegründet wurde. Bekannt ist das Hotel für die heiße Quelle in der Nähe, die so ziemlich alles heilen soll – von Schuppenflechte über Bluthochdruck bis Weltschmerz. Diese Quelle zu schützen, ist die wichtigste Aufgabe der Familie Hōshi, die das Haus seit seiner Gründung im Jahr 718 führt. „Dafür müssen wir einiges ertragen und alles überstehen“, heißt es in einem 2014 erschienenen Dokumentarfilm.

Diese Mission klingt nach Schweiß und Tränen und könnte erklären, warum viele Unternehmen weltweit deutlich früher aufgeben als Hōshi: Fehlt es ihnen an Leidensfähigkeit? Immerhin verschwinden Firmen in den USA im Schnitt nach zehn Jahren vom Markt. Sind sie börsennotiert, halten sie zwar länger durch, aber auch hier sinkt die Lebensdauer: Unternehmen im wichtigen US-Börsenindex S&P 500 existierten Ende der 1950er-Jahre durchschnittlich 60 Jahre. Heute sind es laut der Unternehmensberatung Innosight weniger als 20 Jahre. Europaweit lässt sich der gleiche Trend beobachten: In Deutschland beispielsweise erreichen heute weniger als zwei Prozent aller Unternehmen ein Alter von 100 Jahren oder mehr. Im Mittel werden sie acht bis zehn Jahre alt, bevor sie aufgeben, fusionieren oder übernommen werden. Das ergab eine Wirtschaftsanalyse von Creditreform 2019.

Dass Unternehmen heute früher die Luft ausgeht, kann auch als Vitalzeichen einer funktionierenden Wirtschaft gedeutet werden. Wenn alte Unternehmen sterben, weil sie innovativen Neuankömmlingen nichts entgegenzusetzen haben, ist das wirtschaftlich gesehen ein Gewinn. Das wissen wir, seitdem der österreichische Ökonom Joseph Schumpeter 1942 die „schöpferische Zerstörung“ als ein zentrales Prinzip darstellte. Problematisch wird es allerdings, wenn zu viele Etablierte vom Markt verschwinden und damit dauerhaft Kapital und Know-how verloren gehen. Von einer Übersterblichkeit bei Unternehmen spricht der ehemalige Shell-Manager Arie de Geus in seinem Buch „Jenseits der Ökonomie“ (im Original „The Living Company“). Die Ursachen für das vorzeitige Aus sieht er in immer schneller drehenden Kapital- und Innovationszyklen, aber auch Wirtschaftsflauten und Missmanagement spielen eine große Rolle – und das über alle Branchen hinweg.

Wenn die Kriterien des Scheiterns unabhängig vom Geschäftsmodell sind, sollte das auch für die Erfolgsfaktoren gelten. Es lohnt sich also, genau hinzuschauen: Welchen Weg gehen langlebige Unternehmen? Und welche besonderen Werkzeuge haben sie im Marschgepäck?

MIT BEIDEN HÄNDEN ABSICHERN

Auch das ist typisch für langlebige Unternehmen: Sie sind veränderungsbereit, aber der Wandel ist niemals Selbstzweck. Erfolgreiche Firmen sind radikal traditionell, mit einem stabilen Kern, aber einem disruptiven Rand, bescheinigt eine Harvard Studie von 2018. Weil sie das Risiko eher scheuen, sichern sich diese Unternehmen ab, indem sie beidhändig agieren. „Ambidextrie“ lautet das Stichwort. Es geht darum, das Bestehende zu optimieren und gleichzeitig intensiv an zukünftigen Produkten und Geschäftsmodellen zu arbeiten.

Bewährt hat sich dieses Modell unter anderem in der Pharmaindustrie. „Viele unserer Wirkstoffe sind 100 Jahre alt und immer noch das Mittel der Wahl, Beispiel Aspirin. Gleichzeitig gibt es viele Indikationen, für die wir laufend neue Arzneimittel entwickeln“, erläutert Dr. Hans-Georg Feldmeier, Vorsitzender des Bundesverbandes der Pharmaindustrie in Deutschland. Die Ausgaben für Forschung und Entwicklung gelten als Seismograf für die Innovationskraft von Unternehmen, und die Pharmaindustrie ist bei solchen Budgets seit jeher Spitzenreiter. Was zählt ist jedoch die Erfolgsquote: Welche Rendite werfen die Innovationen über die Jahre ab? Feldmeier formuliert einen holistischen Ansatz: „Schon bei der Entwicklung von Pharmaprodukten kommt es darauf an, die Effizienz der Produktion zu berücksichtigen. Deshalb lege ich Wert darauf, von Anfang an Verfahrenstechniker im Team zu haben, um die Machbarkeit zu gewährleisten.“

Etabliertes bewahren und Neues versuchen – weil die Branche dies nicht als Widerspruch erlebt, ist sie neuen Akteuren und Ideen gegenüber offen. „Wir haben in den vergangenen zehn Jahren sehr viele neue Player begrüßt, die mit hochinnovativen Produkten neue Nischen belegt haben“, sagt Feldmeier und nennt als prominentes Beispiel Biontech mit dem weltweit ersten zugelassenen Corona-Impfstoff. „Biontech war aber nicht zuletzt erfolgreich, weil man die Partnerschaft mit dem etablierten Unternehmen Pfizer eingegangen ist. Hinzu kam ein Netzwerk mit erfahrenen Unternehmen in Europa, die dann die Produktion übernommen haben“, betont der Verbandsvorsitzende.